By નાસાના પર્સિવરન્સ રોવરને રહસ્યમય મંગળ ગ્રહના ખડકોનો સંગ્રહ મળ્યો છે, જેનાથી લાલ ગ્રહના ભૂતકાળ વિશે નવા પ્રશ્નો ઉભા થયા છે. કાઓલિનાઇટથી સમૃદ્ધ આ ઉચ્ચ-એલ્યુમિનિયમ ખડકો સૂચવે છે કે મંગળ એક સમયે પહેલા માનવામાં આવતા કરતા ઘણો ગરમ અને ભીનો હતો – સંભવિત રીતે જીવન માટે પણ આતિથ્યશીલ. જો પુષ્ટિ થાય, તો આ શોધ મંગળના ઇતિહાસ અને તેના પર એક સમયે સૂક્ષ્મજીવાણુઓને ટેકો આપવાની ક્ષમતા વિશેની આપણી સમજને ફરીથી આકાર આપી શકે છે.
વિચિત્ર સફેદ પત્થરો સૌપ્રથમ પર્સિવરન્સ દ્વારા જેઝેરો ક્રેટરમાં ઉતર્યા ત્યારે લેવામાં આવેલી છબીઓમાં દેખાયા હતા. શરૂઆતમાં નકારી કાઢવામાં આવ્યું હતું કે, આ ફ્લોટ ખડકો – જે બેડરોકમાં જડિત થવાને બદલે સપાટી પર પડેલા છે – અવિશ્વસનીય લાગતા હતા.
વૈજ્ઞાનિકોએ રોવરના સુપરકેમ સાધનને તેમના પર નિર્દેશિત કર્યા ત્યાં સુધી તેમને એક આશ્ચર્યજનક અનુભૂતિ થઈ ન હતી: ખડકો એલ્યુમિનિયમ અને કાઓલિનાઇટથી ભરેલા હતા, એક ખનિજ જે ફક્ત પૃથ્વી પર પાણીથી સમૃદ્ધ, ગરમ વાતાવરણમાં બને છે.
પરડ્યુ યુનિવર્સિટીના ગ્રહ વૈજ્ઞાનિક, રોજર વિયન્સે આ શોધને રસપ્રદ અને અણધારી બંને ગણાવી. “પૃથ્વી પર, આ ખનિજો ત્યાં બને છે જ્યાં ભારે વરસાદ અને ગરમ વાતાવરણ હોય છે અથવા ગરમ ઝરણા જેવી હાઇડ્રોથર્મલ સિસ્ટમ્સમાં. બંને વાતાવરણ જીવન માટે આદર્શ પરિસ્થિતિઓ છે જેમ આપણે જાણીએ છીએ,” વિયન્સે સમજાવ્યું.
કાઓલિનાઇટની હાજરી અગાઉની ધારણાઓને પડકારે છે કે મંગળ હંમેશા ઠંડી, સૂકી ઉજ્જડ જમીન રહી છે. પૃથ્વી પર, આ ખનિજ સામાન્ય રીતે ઉષ્ણકટિબંધીય પ્રદેશો, પ્રાચીન માટીના સ્તરો અને હાઇડ્રોથર્મલ સિસ્ટમોમાં જોવા મળે છે – જે બધા જીવન માટે આદર્શ પરિસ્થિતિઓ છે. મંગળ પર લાંબા સમયથી પાણીના અવશેષો હોઈ શકે છે તે વિચાર એ દલીલને મજબૂત બનાવે છે કે ગ્રહ એક સમયે રહેવા યોગ્ય હતો.
જો કે, એક બીજો વળાંક છે: મંગળ પર કાઓલિનાઇટ તેના પૃથ્વીના સમકક્ષ કરતાં ઘણું કઠણ લાગે છે. વૈજ્ઞાનિકો હજુ સુધી જાણતા નથી કે શા માટે. વધુમાં, મંગળના ખડકોમાં સ્પિનલ હોય છે, જે અગ્નિકૃત અને મેટામોર્ફિક ખડકોમાં જોવા મળતું ખનિજ છે, જે તેમની રચના કેવી રીતે થાય છે તે અંગે વધુ પ્રશ્નો ઉભા કરે છે.
સંશોધકોએ જેઝેરો ક્રેટરમાં પથરાયેલા આ અસામાન્ય પથ્થરોમાંથી 4,000 થી વધુ ઓળખી કાઢ્યા છે, પરંતુ તેઓ બેડરોકથી અલગ રહે છે – જેના કારણે તેમના મૂળને નિર્ધારિત કરવાનું મુશ્કેલ બને છે. હવે, પર્સિવરન્સ ખાડાના કિનારા તરફ આગળ વધી રહ્યું છે, જ્યાં સેટેલાઇટ છબીઓ કાઓલિનાઇટથી સમૃદ્ધ થાપણોની હાજરી સૂચવે છે.
જો રોવરને આ ખનિજો બેડરોકમાં જડાયેલા મળે છે, તો તે સીધો પુરાવો આપશે કે મંગળ પર એક સમયે લાંબા સમય સુધી ચાલતી પાણી વ્યવસ્થા હતી, જે આ વિચારને મજબૂત બનાવશે કે ગ્રહ એક સમયે જીવન ટકાવી રાખવા સક્ષમ હતો.
મગળની આસપાસના સૌથી મોટા રહસ્યોમાંનું એક એ છે કે તેના બધા પાણીનું શું થયું. આજે, ગ્રહ ઉજ્જડ અને બર્ફીલા છે, સપાટી નીચે ફક્ત થીજી ગયેલા પાણીના નિશાન છે. પરંતુ વિયન્સ અનુમાન કરે છે કે તેનો મોટો ભાગ હજુ પણ કાઓલિનાઇટ જેવા ખનિજોમાં ફસાયેલો હોઈ શકે છે, જે મંગળના પોપડામાં ઊંડા છુપાયેલ છે.
““ખનિજ તરીકે, કાઓલિનાઇટમાં ઘણું પાણી બંધાયેલું છે,” વિયન્સે કહ્યું. “શક્ય છે કે મંગળ પર હજુ પણ ઘણું પાણી છે, જે ખનિજોમાં બંધાયેલું છે.”
ક્ષિતિજ પર નાસાના નમૂના વળતર મિશન સાથે, ભવિષ્યના અભ્યાસો ચોક્કસ જવાબો પ્રદાન કરી શકે છે. જો આ મંગળ ગ્રહના ખડકોમાં ક્યારેય પ્રાચીન જીવનના નિશાન મળી આવે, તો તે માનવ ઇતિહાસની સૌથી અભૂતપૂર્વ શોધોમાંની એક હશે.
